有限元法的基本計算步驟歸納為以下三步:網格劃分、單元分析、整體分析。
(1)網格劃分 有限元的基本做法是用有限個單元體的集合來代替原有的連續體。因此首先要對壓力容器結構進行必要的簡化，將壓力容器劃分為有限個單元組成的離散體。單元之間通過節點相連接。由單元、節點、節點連線構成的集合稱為網格。
(2)單元分析 單元分析就是利用彈塑性力學原理，建立壓力容器各單元的節點位移和節點力之間的關系式。由于將單元的節點位移作為基本變量，進行單元分析首先要為單元內部的位移確定一個近似表達式，然后計算單元的應變、應力，再建立單元中節點力與節點位移的關系式。
(3)整體分析 對由各個單元組成的整體進行分析，建立節點載荷與節點位移的關系，以解出節點位移，這個過程稱為整體分析，有限元分析可被用來分析比較復雜的、用一般代數方法無法足夠精確分析的系統，它可以提供使用其他方法無法提供的結果。在實踐中一般使用有限元分析來解決在分析時出現的巨量的數和方程組。
