機械冷藏保溫車大多為分裝機組式，由汽車發動機通過傳動帶帶動制冷壓縮機，通過管道與車頂上的冷凝器和車內的蒸發器及有關閥件組成制冷循環系統，向車內供冷。制冷機組的工作和車內溫度，由駕駛員直接通過控制盒操作。這種冷藏保溫車的優點是，結構簡單、使用靈活。缺點是管路長，接頭多，在振動條件下易松動，從而造成制冷劑泄漏。
大中型冷藏保溫車通常采用半封閉或全封閉式分冷機組，車內溫度可在較大范圍內進行調節，并可在駕駛室內進行控制，具有溫度記錄、顯示數據或異常報警聲光信號等功能。為保證制冷機組穩定工作，還設有輔助發動機。大型冷藏保溫車多采用獨立的柴油機，或備有機、電兩用制冷壓縮機組。通常冷藏保溫車在車外環境溫度為35℃時運送凍結食品，車內溫度可保持-18~-15℃，最低可達到-20℃。
冷藏保溫車不僅儲存貨物的溫度相對固定，而且它的載貨量也是一定的，正是這兩個因素決定了冷藏保溫車制冷機組的功率。
各種大中小型冷藏保溫車在車外溫度為35℃時，按車內溫度要求，選擇不同制冷量的制冷機組的配置，見表4-3。
機械冷藏掛車(又稱冷藏拖車)具有與機械冷藏保溫車相同的隔熱車箱體盒制冷機組，并具有較大承載能力的后輪盒一定支承力的前輪。這種車型無牽引動力，冷藏掛車的制冷裝置由車下電源供電，通常采用機組式制冷機，可整體安裝。機械冷藏掛車使用靈活，往往一個動力牽引就可以為多輛冷藏掛車服務，進行短途調運。
