制冷機械的定義很簡單:一個或一組、多組機械設備組成的系統，能達到降低環境溫度并持續目的的機械，都可稱其為制冷機械。
制冷代表性的機械有:制冷壓縮機、各類換熱器、節流裝置和其他輔機。其中由制冷壓縮機、冷凝器、節流裝置、蒸發器組成的最簡單的制冷裝置、系統，被稱為制冷四大件;由此構成的裝置、系統稱為制冷裝置、制冷系統。參見圖3。
制冷機的作用是把被冷卻物的溫度降低到周圍介質溫度以下，并在所需要的時間內保持既定的溫度。
根據熱力學第二定律，冷卻過程中所帶走的熱，不可能從溫度較低的物體自動地傳送給溫度較高的周圍介質;所以需要制冷機消耗一定的機械能或熱能，才能制冷。
制冷機的全稱為制冷壓縮機(Refrigeration compressor或R一compressor)，小編認為不能稱其為壓縮機或其他稱謂。
制冷機以蒸發(沸騰)制冷劑為工作原理的蒸氣式制冷機，可分為壓縮式、吸收式和蒸氣噴射式制冷機三種。
