啟動繼電器的作用是當啟動電動機時，使副繞組(啟動繞組)通電流。當轉子達到一定轉速后及時地切斷通入副繞組的電流。啟動時，若不在副繞組中通入電流，就無法獲得啟動轉矩，單相電動機就不會旋轉;若運轉后不立即切斷副繞組中的電流，將會使副繞組燒毀。
1、電流繼電器
其電路工作原理如圖4.2.1所示。
當電動機接入電源后，由于主繞組需要較大的啟動電流，該啟動電流值已超過啟動繼電器的吸合電流“A”點，使銜鐵動作，將繼電器上的一組常開觸點閉合，接通副繞組，使電動機開始旋轉。隨著轉速的逐漸增加，主繞組中的電流逐漸下降。當轉速達到額定值的80%時，運行電流降至“B”點，已在啟動繼電器釋放電流值以下，此時銜鐵復位，常開觸點斷開，啟動繞組成為開路狀態，不再工作。正常運轉時，啟動繼電器中雖然有工作電流IR通過，但不足以吸動銜鐵。
國內外廣泛使用的是重錘式啟動繼電器，最一種電流繼電器，其結構如圖4.2.2所示。其特點是當線圈電流減小到不能吸住銜鐵時，完全依靠銜鐵的自身重力作用切斷接點，避免了觸點粘連、斷不開的弊病。
2、電壓繼電器
其電路工作原理如圖4.2.3所示。這類繼電器一般用在電容啟動、電容運轉感應電動機上較多。繼電器線圈并聯在啟動繞組上，而觸點處于常閉狀態。當電動機啟動時啟動線圈兩端電壓由小到大，一直在升高，直到能將繼電器觸點跳開為止。與此同時，啟動電容器也被斷開。電動機開始正常工作。
3、PTC啟動繼電器
近年來，有的制冷壓縮機電動機用PTC(正溫度系數熱敏電阻)元件代替電磁式的啟動繼電器，這種繼電器稱為無觸點式PTC啟動繼電器。如圖4.2.4所示。
將PTC元件與副繞組串聯，當電動機通電后，開始時，PTC的溫度較低，元件呈低阻抗，造成大電流通過，隨后元件發熱，溫度上升，進入PTC特性區。此時阻抗急劇上升，電流大幅度下降，最后達到穩定值，此時所通過的電流很小，啟動繞組近似斷路狀態。上述的變化過程很快，在極短的時間內完成感應電動機的啟動。
這種啟動繼電器沒有觸點，性能可靠，壽命長，結構簡單。但是由于PTC元件的熱慣性，每次啟動后，必須間隔2一3分鐘以上時間方可再次啟動。
