對于全空氣空調系統來說，在過渡季節或冬季仍要供冷的情況下，可以充分使用室外新風的自然降溫能力來達到少開或不開制冷機的目的。但對以風機盤管為末端裝置的空調系統來說，就行不通了。此時，全水空調系統或以水為主來負擔室內負荷的空氣水空調系統可以采用冷卻塔供冷方式。
冷卻塔供冷方式在國外已有很多應用，并取得了良好的經濟效益，在國內已引起了空調工作者的關注。其系統組成和工作原理很簡單，即在常規空調水系統的基礎上，增設部分管道和管件（或設備），當室外濕球溫度低到某個值以下時，停止冷水機組的運行，用經冷卻塔降溫了的循環冷卻水直接或間接地向風機盤管供冷，以減少制冷機的運行能耗，降低運行費用。
冷卻塔供冷系統的構成形式主要分為直接供冷和間接供冷兩種。
直接供冷即通過冷卻塔降溫的循環水直接提供給風機盤管去吸收所處理空氣的熱量，然后再返回到冷卻塔降溫，其系統構成可參見圖2-12。在設計或改造成直接供冷系統時，要注意轉換供冷方式后，水泵的使用及其流量、壓頭與兩種不同供冷方式所構成管路系統的匹配問題。若是使用開式冷卻塔，還要考慮水質及其處理問題。
間接供冷則仍保持原冷卻水和冷凍水的各自循環，但需增加換熱器使兩個水環路建立起熱交換關系，其系統構成可參見圖2-13。從圖中可以看出，這種系統在切換到冷卻塔供冷方式運行時，水泵的工作條件不會有大的變化，也不用擔心水質問題，而且在多臺冷水機組加冷卻塔的配置情況下，還可以進行冷水機組和冷卻塔供冷兩種方式的混合工作，使中央空調系統的運行管理在既要滿足用戶要求，又要節能降耗的情況下多了一種選擇方式和調控手段。
卻塔供冷技術的使用是有一定局限性的，主要受到空調系統的形式和過渡季節或冬季是否要供冷的限制。從技術經濟的角度考慮，還有系統選哪種形式、投資（或改造）費用的回收期、供冷時數是否夠長等問題，需要慎重對待。
