冷鏈物流起源于19世紀(jì)上半期冷凍機的發(fā)明。1894年，美國人阿爾貝特·巴爾里爾（Albert Barrier）和英國人J.A.萊迪齊（J.A.Ruddich）最早提出了冷藏鏈（Cold Chain）的概念。20世紀(jì)40年代，冷鏈才得到足夠的重視，并迅速發(fā)展。美國于2003年2月成立了冷鏈協(xié)會（CCA），該協(xié)會由航空公司、卡車運輸商、地面搬運商和設(shè)備生產(chǎn)商組成，是業(yè)內(nèi)主要非營利組織，主要研究易腐貨物的有關(guān)問題，為運輸溫控貨物制定標(biāo)準(zhǔn)化的指導(dǎo)原則，其宗旨是控制易腐和對溫度敏感產(chǎn)品的運輸。2004年，美國冷鏈協(xié)會發(fā)布了《冷鏈質(zhì)量指標(biāo)》（CCQI），并指出這一標(biāo)準(zhǔn)可以用來檢驗運輸、處理和儲存易腐貨物的企業(yè)的可靠性、質(zhì)量和熟練程度，并為整個易腐貨物的供應(yīng)鏈認證奠定了基礎(chǔ)。
學(xué)術(shù)界用得比較多的冷鏈物流（Cold Chain）的定義是：將易腐、生鮮食品在生產(chǎn)、儲藏、運輸、銷售直到消費前的各個環(huán)節(jié)中始終處于規(guī)定的低溫環(huán)境下，以保證食品質(zhì)量安全、減少損耗、防止污染的特殊供應(yīng)鏈系統(tǒng)。簡言之，冷鏈物流泛指冷藏冷凍類產(chǎn)品在生產(chǎn)、儲藏、運輸、銷售到消費前的各個環(huán)節(jié)中始終處于規(guī)定的低溫環(huán)境下，以保證產(chǎn)品質(zhì)量，減少產(chǎn)品損耗的一項系統(tǒng)工程。
《冷鏈物流分類與基本要求》（GB/T28577一2012）將“冷鏈物流”（Cold Chain Logistics）定義如下：“以冷凍工藝為基礎(chǔ)、制冷技術(shù)和蓄冷技術(shù)為手段，使冷鏈物品從生產(chǎn)、流通、銷售到消費者的各個環(huán)節(jié)中始終處于規(guī)定的低溫環(huán)境下，以保證冷鏈?zhǔn)称焚|(zhì)量，減少冷鏈物品損耗的物流活動。”其中，“冷鏈物品”指“冷鏈中實體流動的物質(zhì)資料”。
本書將“冷鏈物流”定義為：以冷凍工藝為基礎(chǔ)、制冷技術(shù)和蓄冷技術(shù)為手段，使冷鏈物品（易腐食品、藥品等）從生產(chǎn)、流通、銷售到消費者的各個環(huán)節(jié)中始終處于規(guī)定的溫度環(huán)境下，以保證冷鏈物品質(zhì)量，減少冷鏈物品損耗的物流活動。冷鏈物流由冷凍供應(yīng)、冷凍加工、冷凍儲藏、冷藏運輸及配送、冷凍銷售5個方面構(gòu)成。
