冷水機組的載冷劑通常為水，并且通常出水溫度不低于5℃。載冷劑的出水溫度低于5℃時，一般采用凝固點低于0℃的鹽水溶液作為載冷劑，例如氯化鈣溶液、乙烯乙二醇溶液等。鹽水機組即是采用凝固點低于0℃的鹽水溶液作為載冷劑，可制取5~-40℃鹽水的制冷機組。
市場上的中小型商用鹽水機組不論是活塞式還是螺桿式，都是標準化產品，即將機組的制冷系統、電氣控制系統和各種安全保護裝置集成在機組上，用戶只需要接上載冷劑管道、冷卻水管道和電源即可投入運行。隨著對環保問題的重視和制冷技術的發展，鹽水機組所采用的制冷劑有R22, R404、或R507。目前國內主要的鹽水機組采用的制冷劑主要是R22。
水冷活塞式鹽水機組是國內市場上應用時間長，技術相對成熟的一種鹽水機組，受到活塞式壓縮機排氣量和壓縮比的限制，采用R22制冷劑的單級活塞式鹽水機組的最低蒸發溫度為-40℃。采用R404A制冷劑的單級活塞式鹽水機組的最低蒸發溫度可達-45℃，機組的制冷量范圍通常為30~300kW。圖9-21是水冷活塞式鹽水機組系統原理圖，圖9-22是采用該系統原理圖的機組結構圖。和常規水冷活塞式冷水機組相比較，主要是增加了油分離器和回油裝置。
