吸收式系統不同于壓縮式系統，它利用熱能代替機械能去完成制冷循環所需的工況變化，其熱源可以是天然氣、液化石油氣、煤油、蒸汽或電加熱器。這種系統幾乎沒有運動部件，小型機組僅在熱源控制部分有運動部件，只有大型系統中才有循環泵和風機等運動部件。
吸收式制冷系統中利用一些具有特殊性質的工質對，其中一種物質在不發生化學變化的情況下吸收另一種物質，而且是在冷卻時吸收，加熱時釋放另一種物質。這種吸收和釋放可產生物質的狀態變化，從而伴隨吸熱和放熱過程。如果此物質是固體，該過程有時稱為“吸附”，若它是液體，就稱為“吸收”。因此又有吸附制冷和吸收式制冷之分。
