食品冷藏鏈(俗稱冷鏈)是指易腐食品在從生產(chǎn)、儲藏、運輸、銷售到消費前的各個環(huán)節(jié)中始終處于規(guī)定的低溫環(huán)境下，以保證食品質(zhì)量、減少食品損耗的一項系統(tǒng)工程。它隨著科學(xué)技術(shù)的進步、制冷技術(shù)的發(fā)展而建立起來，是以冷凍工藝學(xué)為基礎(chǔ)，以制冷技術(shù)為手段，在低溫條件下的物流現(xiàn)象。因此冷藏鏈建設(shè)要求把所涉及的生產(chǎn)、運輸、銷售、經(jīng)濟和技術(shù)性等各種問題集中起來考慮，協(xié)調(diào)相互間的關(guān)系，以確保易腐食品的加工、運輸和銷售。食品冷藏鏈由冷凍加工、冷凍儲藏、冷藏運輸和冷凍銷售四個方面構(gòu)成。
冷鏈設(shè)備是從供應(yīng)鏈的角度來定義的。由于涉及的產(chǎn)品要求所處的環(huán)境通常低于環(huán)境溫度，所以稱為冷凍、冷藏產(chǎn)品。冷凍、冷藏產(chǎn)品的供應(yīng)鏈稱為冷鏈，用于使產(chǎn)品達到低溫狀態(tài)或維持低溫環(huán)境的設(shè)備稱為冷鏈設(shè)備。常見的冷鏈設(shè)備有低溫冷庫、常溫冷庫、低溫陳列柜、中溫陳列柜、冷藏車、冷藏箱、疫苗運輸車、備用冰排等。
食品冷鏈以保持低溫儲藏環(huán)境的方式保證食品的品質(zhì)，它比一般常溫物流系統(tǒng)的要求更高、更復(fù)雜，是一個龐大的系統(tǒng)工程。易腐食品的時效性也要求冷鏈各環(huán)節(jié)具有更高的組織協(xié)調(diào)性。如果對溫度的控制不夠準確，將會導(dǎo)致食品一系列品質(zhì)的降低，諸如組織結(jié)構(gòu)上的改變、外觀顏色的改變、味覺口感的改變、碰撞擠壓中的損傷以及微生物的繁殖等。冷鏈的每一個環(huán)節(jié)，從產(chǎn)品被采摘開始一直到被銷售出去，都需要進行控制。任何一個環(huán)節(jié)出錯都會使冷鏈斷裂，影響到最終消費者的食品安全。
冷鏈物流的適用范圍包括初級農(nóng)產(chǎn)品(如肉類、水產(chǎn)品、禽類、蛋類、蔬菜、水果、冷飲等)、加工食品(如速凍食品、禽、肉、水產(chǎn)等)、包裝熟食、冰淇淋、乳制品、快餐原料等，以及特殊商品如花卉、綠植、藥品、茶葉、化工原料等。
