冷凝器的作用是將壓縮機排出的過熱制冷劑蒸汽冷卻后，再進一步冷凝成制冷劑液體，冷凝器是放出熱量的設備。在冷凝器中，制冷劑放出的熱量經傳熱壁面傳遞給冷卻介質。
根據冷卻介質和冷卻方式的不同，冷凝器分為水冷式、風冷式、蒸發式和淋激式。
根據冷凝器的結構形式，可分為殼管式、蛇形管式、翅片管式、板帶式、板翅式、板(片)式、螺旋板式等多種。目前常用的是殼管式、翅片管式和板(片)式。
水冷式冷凝器的特點是傳熱效率較高、結構較緊湊，適用于大、中、小型各類制冷裝置。采用水冷冷凝器時，需設置冷卻水系統，水側會產生結垢，需定期清洗。水冷冷凝器結構形式最多，可分殼管式、板翅式、板(片)式、螺旋板式、套管式、殼盤管式、淋激式等。其中殼管式體積較大、重量也較重，但其耐壓較高、設計較容易、制造技術成熟，目前應用最廣泛。板翅式通常為鋁全釬焊結構，其傳熱系數較高、體積最小、重量最輕，作為冷凝器時耐壓為1. 6~1. 8MPa，設計較復雜、制造成本較高、不易清除水垢。板(片)式通常為不銹鋼全釬焊結構，其傳熱系數最高、體積較小、重量較輕，耐壓為2. 8 ~ 3. 2MPa,設計復雜、制造成本最高、水垢可以化學清洗，由于其可以大幅減小制冷機的體積和重量，目前已大規模應用。螺旋板式耐壓較低，應用較少。套管式與殼盤管式體積大、重量重，僅適合用于小型制冷系統，正逐步被風冷式冷凝器取代。淋激式體積大、重量也大、傳熱系數低、水垢結在管外難以清洗，目前已被淘汰。
風冷式冷凝器的特點是以空氣為冷卻介質、其傳熱系數較低，因無需接水管、無需冷卻水系統，且其本身造價也較低，故安裝使用方便靈活、制冷機成本較低，適用于中、小型和微型制冷裝置和移動式制冷裝置。采用風冷冷凝器時，空氣側會積累灰塵污垢，需定期吹除。風冷冷凝器有空氣強制對流型和空氣自然對流型兩個類型。空氣強制對流型的結構形式有翅片管式、板帶式、板翅式、板(片)式等形式，其中應用較多的為翅片管式和板帶式，空氣自由對流型的結構形式有板管式、百葉窗式、絲管式等形式。
蒸發式冷凝器是利用水在管壁外蒸發吸收熱量的一種冷凝器，相當于冷凝器與水冷卻塔的組合。采用這種冷凝器可省去水冷卻塔，但其體積大、傳熱系數小，且管壁外結水垢難于清除。
