制冷劑是制冷機中的工作介質，故又稱制冷工質。制冷劑在制冷機中循環流動，通過其熱力狀態的變化與外界發生能量交換，從而達到制冷的目的.
制冷劑是隨著制冷技術的發展而發展的。1834年，美國人拍金斯發明了世界上第一臺制冷機。采用的制冷劑為乙醚。1866年，二氧化碳被用做制冷劑；1872年，波義耳發明以氨為制冷劑的壓縮機；1876年，使用二氧化硫為制冷劑；1878年，使用氯甲烷為制冷劑。到20世紀30年代，一系列的鹵代烴，美國杜邦(Du Pont)公司稱其為氟利昂的制冷劑相繼問世，這些熱力性能優良、無毒、不燃、能適用不同溫度區域的工作流體，顯著改善了制冷劑的性能，大大促進了制冷行業的發展。隨后于20世紀50年代，開始使用共沸制冷劑；20世紀60年代開始使用非共沸制冷劑，此時鹵代烴制冷劑幾乎達到了相當完善的地步。
20世紀80年代。科學家指出一些氟利昂制冷劑對臭氧層有損耗作用。之后人們又發現這些排放到大氣中的物質有加劇地球溫室效應的作用。這些作用進而對人類健康和人類所依賴的生態環境造成巨大有害影響。隨之而來的制冷劑替代技術的發展，使制冷劑的選擇進入一個主要以節省能源和保護環境為宗旨的新時代。
