盤管外蓄冰是由沉浸在充滿水的儲梢中的鋼盤管或是塑料盤管構成冰載體的一種蓄冰系統。蓄冷時，低溫載冷劑乙二醇在盤管內流動，將盤管外表面的水逐漸冷卻至結冰。盤管外蓄冰根據其放冷融冰形式的不同，可以分為內融冰式管外蓄冰和外融冰式管外蓄冰。
所謂內融冰式。就是指來自換熱器的較高溫度的載冷劑乙二醇在盤管內流動，使蓄冰槽內的冰自管壁向外逐漸融化、放冷。最常見的內融冰式蓄冰槽形式有螺旋形盤管和采用并聯方式將管排以一集箱連接起來的兩種。以Calmac蓄冰筒為例，制冰時，管內通以冷水機組制出的低溫乙二醇溶液，使蓄冰筒內的水凍結成冰;融冰時，從空調負荷端的換熱器流回的溫度較高的乙二醇溶液通過螺旋形的聚乙烯盤管內部，將管外的冰融化而放冷。
外融冰式是直接讓溫度較高的空調回水直接送入盤管表面結有冰層的蓄冰槽，使盤管表面的冰層自外向內逐漸融化，是直接接觸放冷。一般蓄冰槽為開式的，為使蓄冰槽的結冰和融冰均勻，在蓄冰槽內設置有空氣攪拌器，增加水流擾動。在蓄冰時，水的攪動使槽內的水溫快速均勻降低，從而促使管壁表面結冰厚度一致;融冰放冷時，擾動可促進蓄冰槽內的水流分布均勻，加速冰的融化。
