按運行調節的方法，可將冷凍水系統分為定流量系統和變流量系統。
整個冷水循環環路可分為冷源側環路和負荷側環路兩部分。冷源側應保持定流量運行，其理由有:①保證冷水機組蒸發器的傳熱效率;②避免蒸發器因缺水而凍裂;③保持冷水機組工作穩定。因此。制冷空調水系統是按定流量還是按變流量運行均指負荷側環路而言。
定流量系統是指系統中循環水量保持不變，當空調負荷變化時，通過改變供、回水的溫差來適應。定流覽系統簡單、操作方便，不需要復雜的自控設備，但是系統水從是按照最大空調冷負荷來確定的，因此循環泵的輸送能耗處于最大值，特別是空調系統處于部分負荷時運行費用大。定流量系統一般適用于間歇性使用建筑(如體育館、展覽館、影劇院、大會議廳等)的空調系統，以及空調面積小，只有一臺冷水機組和一臺循環水泵的系統。高層民用建筑盡可能少采用這種系統。
變流量系統是指系統中供、回水溫差保持不變，當空調負荷變化時，通過改變供水量來適應。變流覽系統管路內流從隨系統負荷變化而變化，因此水泵的能耗也隨著負荷減少而降低，在配管設計時可考慮同時使用系數，管徑可相應減小，降低水泵和管道系統的初投資;但是需要采用供、回水壓差進行流量控制，自控系統較復雜。
冷水機組定流量、負荷側變流量的一級泵系統，形式簡單，通過末端用戶設置的兩通閥自動控制各末端的冷水量需求，同時，系統的運行水量也處于實時變化之中，在一般情況下均能較好地滿足要求。是目前應用最廣泛、最成熟的系統形式。
