隨著大型空氣調節系統和石油化學工業的日益發展，迫切需要大型及低溫型的制冷壓縮機，而離心式制冷壓縮機的發展很好地適應了這種需求。離心式制冷壓縮機與其他類型的制冷壓縮機一樣，按照機組布置形式的不同。可分為封閉式、半封閉式和開啟式三種，一般制冷量在350~7000kW范圍內的采用封閉式離心制冷壓縮機，制冷量在7000~35000 k W范圍內的多采用開啟式離心制冷壓縮機。
離心式制冷壓縮機按其用途可分為冷水機組(蒸發溫度在-5℃以上)和低溫機組(蒸發溫度為-5~40℃)。此外，由于對離心式制冷壓縮機的制冷溫度和制冷量有不同的要求，需采用不同種類的制冷劑蒸氣，而且壓縮機也要在不同的蒸發壓力和冷凝壓力下工作，這就要求制冷壓縮機能夠產生不同的能量頭，因此。離心式制冷壓縮機有單級和多級兩種。
單級離心式制冷壓縮機主要由吸氣室、葉輪、擴壓器和蝸殼等組成。多級離心式制冷壓縮機還設有彎道和同流器等部件。在多級壓縮機的主軸上設有多個葉輪串聯工作，以達到較高的壓縮比。
