活塞環可分為氣環和油環兩種。氣環的作用是保持汽缸與活塞之間的密封性，防止在壓縮時，高壓氣體向低壓部分泄漏，油環的作用是刮去附著于汽缸壁上多余的潤滑油，并使壁面上的油膜分布均勻。
氣環的密封原理如圖3-14所示，氣環有一開口，在自由狀態時，其外徑大于汽缸的直徑。由于氣環本身彈力的作用，裝入汽缸后，對汽缸壁產生一個壓力，缸壁產生一個反作用力，從而形成第一密封面。另一方面，活塞向上運動時，由于氣體壓力和慣性力的作用，把氣環推向一邊，使端面形成密封，也就是第二密封面。
為使活塞環本身具有彈性，環中必須開有切口，同一活塞上的幾個活塞環在安裝時，應使切口相互錯開，以減少漏氣量。
為了避免聊城潤滑油過多進入汽缸，一般在氣環的下部設置油環。油環有斜面式和槽式兩種結構形式。油環的刮抽及布油作用如圖3-15所示。圖3-15(a)是斜面式油環在活塞上行時起布油作用，形成油楔以利潤滑和冷卻，下行時將油刮下經活塞的環槽回油孔流入曲軸箱，如圖3-15 (b), (c)所示。槽式油環由于具有兩個刮油工作面，如圖3-15 (d)所示，它與汽缸壁的接觸壓力高，排油通暢，刮油效果好，被廣泛應用于國產中小型壓縮機中。
