繼電器是一種以一定的輸入信號實現自動切換電路的控制電器。它有兩個主要部分:一個是控制系統(又叫輸入回路);另一個是被控制系統(又叫輸出回路)。繼電器之所以能起到自動控制作用，是因為當它的控制系統中箱人的某信號(輸入量)，如電壓、氣壓、溫度等物理量，達到某一定值時，使輸出回路的被控制最(輸出量)跳躍式地由零變化到一定值(或由一定值突跳到零)。
繼電器的輸入量和輸出量兩者在整個變化過程中的相互關系稱為繼電器的繼電特性或控制特性，如圖6-156所示。二表示輸入回路的輸入量，y表示抬出回路的輸出量。當:連續變化到一定量x2時，y發生跳躍，由0突然增加到y1值，這時輸入量繼續增加，輸出量保持不變。相反，當x減小到xl時，y又突然由y1減小到0。
從繼電特性可以看出，任何一種繼電器都包括這樣幾個部分:一是能反映外界一定輸入信號，并把它變換成使繼電器動作的某種特定物理量的反應機構(如線圈);二是對被控電路實現通斷控制的執行機構(如觸頭)。再者，繼電器并不是在任意一個輸入量下都可以對執行機構實現通斷控制的，只有當輸入量達到一定值時才動作，這種感應輸入量的變化并控制執行機構的部分叫比較機構(如彈簧)。
