在圓柱形的汽缸里，裝有一個繞固定軸旋轉的圓柱形轉子，轉子上開有數個徑向狹槽，槽里裝有能作徑向移動的滑片。轉子軸線與汽缸軸線不重合，存在一個偏心距，轉子的一側總是與汽缸壁接觸，使汽缸內壁與轉子外表面間構成一個月牙形空間。轉子旋轉時，滑片在離心力作用下其端部與汽缸壁緊貼，從而將月牙形空間分隔成若干個扇形基元容積。轉子旋轉一周，每個基先容積將經歷最小→最大→最小的變化。滑片式壓縮機正是通過每個基元容積的擴大和縮小，來完成制冷劑蒸氣的吸入、壓縮和排出的，如圖1-8所示。
當轉子沿順時針方向轉動時，左側各基元容積遂漸擴大，壓力降低進行吸氣;當左側各基元容積轉至右側時，基元容積逐漸縮小，氣體逐漸被壓縮后由排汽口排出。如此循環，則可連續地實現吸氣—壓縮—排汽的工作過程。這種壓縮機不需設置進氣閥和排汽閥。但是，為防止壓縮機停止工作時高壓氣體倒流，在排氣管路上設有逆止閥。滑片式壓縮機的滑片所承受的壓差不宜太大，否則滑片難以在汽缸中靈活地沿徑向移動。這就限油了滑片式壓縮機的應用。目前小型回轉式壓縮機大多采用滾動轉子式。
