卡諾循環分為正卡諾循環和逆卡諾循環。正卡諾循環是正向循環，如圖1-1所示。它是使高溫熱源的工質通過動力裝置對外作功，然后再流向低溫熱源，使熱能轉化為機械能，也稱動力循環; 逆卡諾循環是逆向循環，如圖1-2所示。它是使制冷劑在吸收低溫熱源的熱量后通過制冷裝置，并以消耗機械功作為補償，然后流向高溫熱源。制冷循環就是按逆向循環進行的。
逆向循環又分為可著和不可逆兩種。可逆循環是一種理想循環，它不考慮工質在流動和狀態變化過程中的各種損失。如果在工質循環過程中考慮了各種損失，即為不可道循環。不可逆循環的損失主要來自兩個方面，即制冷劑在流動和狀態變化時因內部摩擦、不平衡等引起的內部不可逆損失，以及冷凝器、蒸發器等換熱器存在傳熱溫差的外部不可逆損失。為了使學生部悉和掌握影響制冷循環的各種因素,尋求熱力學上最完善的制冷循環，首先了解逆卡諾循環。
逆卡諾循環是可逆的理想制冷循環，實現逆卡諾循環的重要條件是：高、低溫熱源溫度恒定；工質在冷凝器和蒸發器中與外界熱源之間的換熱無傳熱溫差；制冷工質流經各個設備時無摩擦損失及其他內部不可逆損失。
