(1)蒸氣的壓縮采用干壓縮代替濕壓縮。壓縮機吸入的是飽和蒸氣而不是濕蒸氣。
(2)用膨脹閥代替膨脹機。制冷劑用膨脹閥絕熱節流降壓。
(3)制冷劑在冷凝器和蒸發器中的傳熱過程均為定壓過程，并且具有傳熱溫差。
圖1-5為蒸氣壓縮制冷理論循環圖。它是由壓縮機、冷凝器、膨脹閥、蒸發器等四大設備組成，這些設備之間用管道依次連接形成一個封閉的系統。它的工作過程是:壓縮機將蒸發器內所產生的低壓低溫制冷劑蒸氣吸入氣缸內，經過壓縮機壓縮后使制冷劑蒸氣的壓力、溫度升高，然后將高壓高溫的制冷劑蒸氣排入冷凝器;在冷凝器內，高壓高溫的制冷劑蒸氣與溫度比較低的冷卻水(或空氣)進行熱量交換，把熱量傳給冷卻水(或空氣)，而制冷劑本身放出熱量后由氣體冷凝為液體，這種高壓的制冷劑液體經過膨脹閥節流降壓、降溫后進入蒸發器;在蒸發器內，低壓低溫的制冷劑液體吸收被冷卻物體(食品或空調冷凍水)的熱量而氣化，而被冷卻物體(如食品或冷凍水)便得到冷卻，蒸發器中所產生的制冷劑蒸氣又被壓縮機吸走。這樣制冷劑在系統中要經過壓縮、冷凝、節流、氣化(蒸發)四個過程，也就完成了一個制冷循環。
綜合上述，蒸氣壓縮式制冷的理論循環可歸納為以下四點:
(1)低壓低溫制冷劑液體(含有少量蒸氣)在蒸發器內的定壓氣化吸熱過程，即從低溫物體中奪取熱量。該過程是在壓力不變的條件下，制冷劑由液體氣化為氣體。
(2)低壓低溫制冷劑蒸氣在壓縮機中的絕熱壓縮過程。這個壓縮過程是消耗外界能量(電能)的補償過程，以實現制冷循環。
(3)高壓高溫的制冷劑氣體在冷凝器中的定壓冷卻冷凝過程。就是將從被冷卻物體(低溫物體)中奪取的熱量連同壓縮機所消耗的功轉化成的熱量一起，全部由冷卻水(高溫物體)帶走，而制冷劑本身在定壓下由氣體冷卻冷凝為液體。
(4)高壓制冷劑液體經膨脹閥節流降壓降溫后，為液體在蒸發器內的氣化創造了條件。
因此，蒸氣壓縮式制冷循環就是制冷劑在蒸發器內奪取低溫物體(空調冷凍水或食品)的熱量，并通過冷凝器把這些熱量傳給高溫物體(冷卻水或空氣)的過程。
