交流接觸器的作用是在按鈕或繼電器的控制下接通和斷開帶負載的主電路，供頻繁啟動和控制電動機或電器之用。
從圖8-21的結構圖看，接觸器主要由觸頭與電磁系統組成。一般有三對主觸頭與四對輔助觸頭。每對觸頭由動、靜觸頭組成。主觸頭串接在主電路中，用來控制電動機的三相電源，使電動機起動與停車。輔助觸頭串接在控制電路中，如接按鈕或訊號燈等(參石圖8-22的接線原理圖)，以控制主電路的通斷。
觸頭有“常開”與“常閉”之分。當吸引線圈未通電流而動觸頭未動作時，本來斷開的一對觸頭稱為常開(動合)觸頭，本來閉合的觸頭稱常閉(動斷)觸頭。主觸頭一般總處在“常開”狀態，而輔助觸頭則“常開”，和“常閉”二種狀態都有。
電磁系統由吸引線圈、動靜鐵芯和彈簧組成。吸引線圈的電源由控制電路控制。
當撳“開”按鈕QA后，電路便接通電源(如圖8-22)。吸引線圈C通電而產生磁場，動鐵芯在磁力吸引下，克服彈簧張力，將動鐵芯吸合，動鐵芯帶著動觸頭下移與靜觸頭接觸(如圖8-23)，使“常開”的主觸頭和輔助觸頭閉合，主電路被接通，電動機運轉。當掀“停”按鈕TA后，切斷吸引線圈C電源，電磁鐵的磁場消失，動鐵芯在彈簧張力下上移至原來位置，動靜觸頭分開，電動機停止運轉。因此，只要用控制回路去控制吸引線圈的電源，就可以控制接觸器的觸頭閉合與斷開。
接觸器的觸頭與電磁系統的布置形式一般有兩種:一種為立體布置的直動式。即如圖8-23所示形式;一種為平面布置的杠桿連動式。即如圖8-24所示。主觸頭的額定電流在40A以下為直動式，主觸頭的額定電流在80 -150 A范圍的為杠桿連動式。
交流接觸器一般均有滅弧裝置，小容量的交流接觸器(10A以下)是用相間隔弧板隔弧。較大容量(20A以上)的接觸器的觸頭部分，均有半封閉式陶瓷制的滅弧罩。當觸頭斷開或接通負載電路時，所產生的電弧在滅弧罩和觸頭回路的磁吹力的共同作用下迅速熄滅。
