什么叫制冷壓縮機?顧名思義，它就是壓縮制冷劑蒸汽的機器。為什么要壓縮呢?從前面制冷原理中已經知道，制冷劑蒸汽只有受到壓縮后，壓力和溫度才會升高。這樣便可推動制冷劑蒸汽在制冷系統內流動，并在冷凝器內把從蒸發器吸收的熱量傳遞給環境介質(如空氣或水)，以達到向高溫物體排送熱量的目的。
制冷壓縮機的種類很多，活塞式壓縮機是其中的一種(其他有離心式、螺桿式等)。它依靠活塞在汽缸中運動時所形成一個不斷變化的工作容積來完成其吸汽和壓縮的功能。當這容積由小變大時，制冷劑蒸汽就被吸入到汽缸里;當容積由大變小時，吸入的蒸汽受壓縮，然后從汽缸內排出。壓縮機連續不停地運轉，就會循環不斷地進行吸汽、壓汽和排汽。
活塞式壓縮機可分為往復式與回轉式二種。往復式的活塞是在汽缸里作來回的直線運動，回轉式的活塞是在汽缸里作旋轉運動。目前我國制造的中小型活塞式壓縮機幾乎全是往復活塞式壓縮機，因此，下面就針對這一類型壓縮機來進行討論。
往復活塞式壓縮機主要是靠由汽缸、活塞、連桿、曲軸和進排汽閥等所組成的機構來實現其吸汽、壓汽和排汽的功能，這可從圖4-1(彩色擂頁)所示的2F 6.5型制冷壓縮機結構圖上看到。飛輪由電動機經三角皮帶帶動旋轉，飛輪傳動曲軸，曲軸由前后兩個軸承支承著。曲軸的運轉再推動連桿，連桿的大頭套在曲柄銷上，連桿的小頭則通過活塞銷與活塞連接。汽缸頂部裝有閥板，閥板上裝有簧片式吸、排汽閥片。當活塞上下運動時，壓縮機就完成吸、排汽工作。這種壓縮機的各運動部件間的潤滑是采用所謂飛戮式潤滑，汽缸體底部的曲軸箱內貯有冷凍機油，其油位可從視油鏡中觀察到，經連桿大頭高速運動拍擊油面，而把冷凍機油飛濺起來，然后分散流到各摩擦面(如前后軸承，連桿大小頭的軸瓦，活塞與汽缸壁等)。軸封的作用是防止壓縮機內高壓制冷劑向外界泄漏。在有些壓縮機中，尚有聯軸器、油泵、能皿調節機構等。壓縮機各部件的作用與結構將在以后詳細介紹。
壓縮機需由外界輸入動力后才能開始運轉，一般是用電動機來驅動曲軸進行旋轉運動。曲軸單位時間內的旋轉圈數即為壓縮機的轉速。，通常以一分鐘內的轉數[轉/分]為單位。
曲軸轉動時，曲柄上的曲柄銷帶動連桿作上下左右的擺動，使與連桿小頭相連接的活塞在汽缸中作上下的直線運動。當活塞上移至最高位置(離曲軸中心最遠點)，即曲柄銷中心到達最高點并與汽缸中心線相重合時，這就是活塞的上止點位里(圖4-2的;當活塞下移至最低位置(離曲軸中心最近點)，即曲柄銷中心到達最低點并與汽缸中心線相重合時，這就是活塞的下止點位置(圖4-2b)
上止點和下止點之間的距離稱為活塞的行程S，它等于曲軸的曲柄半徑R的二倍，即S二2R(圖4-2a)。
汽缸的內圓直徑稱為汽缸直徑D(圖4-2b)。在我國已定型的開啟式壓縮機系列中，汽缸直徑的大小種類是有規定的，如50,70,100,125,170毫米等。
活塞在一個行程內在汽缸里所掃過的容積就是汽缸的工作容積，它等于汽缸圓面積和活塞行程的乘積，即（π/4）D2S汽缸工作容積是計算壓縮機排氣量的基本參數。
活塞在上止點位置時，為了防止活塞與閥板、閥片的撞擊，活塞頂面和閥板底面之間要留有一定的間隙，一般稱之為直線余隙;里面所包含的空間是為余隙容積(圖4-2a) 。
